Sute de companii aeriene cu doar unu până la trei avioane supraviețuiesc pe piața dominată de giganți, folosind strategii de economie extremă și servind rute pe care transportatorii mari le ignoră. Acestea au veniturile anuale de maximum circa 50 de milioane de dolari și angajați mai puțini decât un supermarket. Profiturile sunt infime — marja medie în aviație este de doar 2-5%, iar companiile mici câștigă mai puțin de opt dolari pe pasager după costuri.
Un model de supraviețuire este luxul la preț redus. Compania franceză La Compagnie operează doar cu două avioane de 76 de locuri în clasa business pe rutele Paris–New York, Milano–New York și sezonier Nisa–New York. Biletul dus-întors costă între 2.200 și 3.800 de euro — cu 30-50% mai ieftin decât la clasa business a marilor operatori pe aceleași trasee. Transportă circa 75.000 de pasageri anual.
Alte companii au contract cu guverne pentru a deservi insule și localități izolate, unde transportul de pasageri se combină cu livrări de alimente, medicamente și transferuri medicale urgente. Compania scoțiană Loganair operează cel mai scurt zbor comercial din lume — 2,7 kilometri între insulele Westray și Papa Westray — și singurul aeroport cu aterizări pe plajă, pe insula Barra, unde pista se poate folosi doar la reflux.
