Laboratorul de Identificare a Penelor din Smithsonian analizează urmele biologice rămase pe avioane după coliziuni cu păsări, folosind metode similare unei anchete criminalistice. Cercetătorii examinează pene, fragmente de țesut și alte resturi organice recuperate de pe fuselaj sau din motoare, numite informal „snarge”, pentru a determina specia implicată în incident.
Identificarea începe cu analiza vizuală a penelor – culoare, dimensiune, textură și model – folosind colecția de aproximativ 500.000 de exemplare din muzeu ca referință. Atunci când fragmentele sunt prea mici, cercetătorii recurg la examinare microscopică sau la analiza ADN, comparând secvențe genetice cu baze de date ale speciilor cunoscute. Laboratorului analizează circa 14.000 de cazuri anual.
Identificarea speciei ajută aeroporturile să înțeleagă ce atrage păsările în apropierea pistelor – apă, hrană, insecte sau spații pentru cuiburi – permițând implementarea de măsuri preventive specifice. În Statele Unite, administrația federală a aviației a înregistrat aproximativ 24.500 de coliziuni cu animale în 2025, păsările fiind implicate în 96% din cazuri.
